Le origini della lanterna dell'anguria possono essere fatte risalire alle attività creative e ricreative di produzione di lanterne- dei coltivatori di angurie durante la dinastia Qing; la sua evoluzione segna il passaggio da forma di divertimento popolare a veicolo di patrimonio culturale.
Le origini della lanterna dell'anguria sono strettamente legate alle sue prime funzioni. Durante la dinastia Qing, i coltivatori di angurie nelle regioni di Jiangsu e Zhejiang ritagliavano l'interno delle angurie per creare lanterne durante la bassa-stagione agricola. Questi servivano sia come ornamenti decorativi sia-grazie alle proprietà rinfrescanti del frutto-come mezzo per combattere il caldo estivo. Inizialmente, questa pratica creativa era una forma spontanea di intrattenimento per gli agricoltori, riflettendo la ricerca della bellezza estetica nella loro vita quotidiana da parte dei lavoratori. Documenti scritti di lanterne di angurie risalgono almeno alla fine delle dinastie Ming e all'inizio della dinastie Qing; per esempio, lo studioso Huang Zhijiao (attivo durante i regni Kangxi e Yongzheng) descrisse dettagliatamente il processo di intaglio e gli effetti artistici nella sua poesia *Diciotto rime sulla lanterna dell'anguria*, mentre il poeta Xu Zongyan (delle epoche Qianlong e Jiaqing) lodò la bellezza dell'artigianato. Questi resoconti dimostrano che, a questo punto, la lanterna dell’anguria si era evoluta da un semplice oggetto utilitario a un mezzo culturale dotato di valore artistico.
Le regioni di Jiangsu e Zhejiang furono i centri principali per la diffusione delle tecniche di intaglio delle lanterne dell'anguria durante la dinastia Qing. Gli agricoltori locali non si concentravano solo sulle abilità di intaglio, ma incorporavano anche i gusti raffinati dei letterati-come la poesia e la pittura-elevando così l'artigianato da semplice arte popolare a fenomeno culturale che coinvolgeva la classe dei letterati. Questa qualità di attrazione sia per la gente comune che per l'élite istruita ha alimentato la popolarità della lanterna in tutta la regione di Jiangnan e ha contribuito a stabilirla come un simbolo culturale regionale distintivo.
Dopo la fondazione della Repubblica popolare cinese, gli chef di Yangzhou hanno innovato e sviluppato ulteriormente l'arte. Andando oltre le tradizionali funzioni decorative, hanno combinato l'intaglio con l'arte scultorea per creare opere tematiche come "Magu che offre auguri di compleanno" e "Gli otto immortali che attraversano il mare", arricchendo così il significato culturale delle lanterne. Questo periodo di innovazione tecnica segnò la transizione della lanterna dell'anguria da un artigianato popolare a una forma d'arte più professionalizzata e tematicamente guidata.
Dal 1991, la città di Pinghu nella provincia di Zhejiang ha elevato la lanterna dell'anguria da forma di ricreazione popolare a evento culturale-gestito dal governo. Ospitando il Festival Culturale della Lanterna dell'Anguria, Pinghu ha documentato sistematicamente le tecniche di intaglio, i documenti storici e il folklore, stabilendo un sistema completo per la conservazione e la trasmissione culturale. Questa iniziativa non solo ha ampliato l’influenza sociale della lanterna dell’anguria, ma l’ha anche trasformata in un marchio culturale locale, convertendo con successo un mestiere tradizionale in un bene culturale moderno. L'evoluzione della lanterna dell'anguria illustra chiaramente come un pezzo di artigianato popolare-attraverso l'espansione funzionale, l'innovazione artistica e il supporto istituzionale- sia stato elevato da oggetto utilitaristico a simbolo culturale. Il suo sviluppo è allo stesso tempo una cristallizzazione della saggezza dei lavoratori e un ottimo esempio della "trasmissione vivente" della cultura cinese.
